Stati Uniti, 1863. Nel pieno della Guerra di Secessione, il tenente della cavalleria nordista John Dunbar viene premiato per un suo gesto eroico, che gli vale il cavallo Sisko e il trasferimento a Fort Sedgewick, ultimo avamposto della frontiera indiana Pawnee.
Al suo arrivo al forte, Dunbar vi troverà unicamente un ammasso di scheletri e rovine di quel che un tempo fu il forte. Ammaliato dalla bellezza del paesaggio, il tenente decide di restarvi e quindi di ripulire la zona e di prepare i rifornimenti per l'arrivo delle truppe. L'ufficiale inizierà a conoscere da vicino gli indiani della tranquilla tribù dei Sioux e a fare amicizia dapprima con Uccello Scalciante e poi con Vento nei Capelli e Dieci Orsi. Le attenzioni di Dunbar però cadranno irrimediabilmente sulla bella Alzata con Pugno, una donna bianca di nome Christine cresciuta dagli indiani sin da piccina.
John imparerà ad amare il loro linguaggio e a rispettare le loro credenze, fino a desiderare di voler farne parte ma i soldati sono vicini e presto vorranno lanciare un'offensiva ai nativi americani.
