Inghilterra, 1935. La giovanissima Briony Tallis (Saoirse Ronan) è una scrittrice alle prime armi appassionata di letteratura e dotata di una vivida immaginazione. Briony, intenta ad osservare il mondo circostante per evadere dalla noia e dalla monotonia, fraintende e altera la relazione sentimentale che vede coinvolti la sorella maggiore Cecilia (Keira Knightley) e Robbie Turner, figlio della governante.
L'errore commesso dalla piccola Briony in quell'anno avrà un risvolto negativo e tragico non solo nella sua vita ma anche in quella della giovane coppia.
Joe Wright interpreta con eleganza e bravura le pagine del romanzo di Ian McEwan, caricando di intensa tragicità il tema dell'errore, che altera il corso della vita sia di chi lo compie sia di chi lo subisce e abbellendo in modo incantevole questa pellicola con immagini poetiche e commoventi.
Espiazione analizza il pensiero di Briony nelle varie fasi della sua vita: la sua adolescenza macchiata di colpevolezza, la sua gioventù negli anni della guerra in cui è un'infermiera pentita e la sua vecchiaia in cui è una brava scrittrice. L'errore commesso nell'infanzia le maccherà indelebilmente la coscienza e la porterà a compiere un percorso sinuoso e difficoltoso pieno di riflessioni e rimorsi per giungere alla purificazione della sua anima e quindi all'espiazione dell colpe.
Il regista londinese basa la regia anche su sguardi, gesti, oggetti, più che sui dialoghi, dando importanza in questo modo ai particolari e ai primi piani di oggetti carichi di significato. Alla splendida regia si aggiunge la bravura degli attori e l'intensa colonna sonora che si fonde col rumore della macchina da scrivere.
Espiazione è vincitore di 2 Golden Globe 2008: miglior film drammatico, migliore colonna sonora.