Un'astronave atterra su un pianeta sconosciuto. All'interno di un relitto, Kane, un membro dell'equipaggio di Ripley (Sigourney Weaver), viene attaccato da un parassita alieno che gli inietta una larva e lo mantiene in stato di coma. Kane viene riportato sull' astronave dove sembra riprendersi, ma muore quando l'alieno cresciuto dentro di lui esce dal suo corpo squartandogli il torace: una volta fuori dal corpo umano il piccolo alieno cresce fino a raggiungere i due metri di altezza. L'alieno inizia a uccidere i membri dell'equipaggio...
Alien è il capolavoro per eccellenza di Ridley Scott, che con questo film inimitabile ha lanciato il fanta-horror.
Ha avuto ben tre sequel: Aliens - Scontro finale (1986), Alien 3 (1992), Alien: la Clonazione (1997) e un prequel, Alien vs Predator.
Da ricordare assolutamente che gli alieni sono stati ideati e realizzati dall'artista svizzero H.R.Giger.